英國城市接連破產背後

根據英國《1988年地方政府財政法》，當市政府財務長認為市政府收入無法覆蓋支出便會發出第114條通知。在亞洲國家市政府破產可能是一個不可思議的事情。一般地方政府負債累累，財政入不敷出，國家將會出手相救。不過在西方國家實際上不是甚麼絕不可能發生的事情，例如在2013年美國底特律市政府負債185億美元宣佈破產。每個地方政府就像一家企業，有自己的財務報表，市政府官員需要自負盈虧，以維持城市的日常運作。

在英國的許多地區都有兩級地方政府，分別為郡縣議會和區、行政區或市議會。某些地區只有單一地方政府提供所有當地服務。由於歷史原因英國的行政規劃較為複雜，從上到下分為大區（英格蘭有九個大區、北愛爾蘭、蘇格蘭和威爾士分別為三個大區）、郡（分為都會郡、非都會郡和單一層級結構），再往下還有教區、社區和鎮議會。郡縣議會負責整個郡縣的服務，例如：教育、運輸、規劃、消防和公共安全、社會關懷、圖書館、廢棄物管理和貿易標準等。

區和市議會的覆蓋範圍比郡縣議會小，通常負責以下服務：垃圾收集及回收，議會稅收，住房規劃申請等。在倫敦和大都市地區，一些服務如消防、警察和公共交通，是透過聯合當局提供的。這些機構的運作程度低於區和區議會，在某些情況下低於單一當局，主要幫助解決許多當地問題，例如，撥款、公共時鐘、巴士候車亭、社區中心、遊樂區及遊樂設備、幫助當地組織的捐款及鄰裡規劃諮詢等；也有權對垃圾、塗鴉和狗的犯罪行等違法行為處以固定罰款。市議會全體理事會成員的會議負責所有關於議會的決定，但實際上大部分工作都交給了級別較低的議員或受薪議會官員小組進行。

許多議會都有一位市長或議會主席，履行儀式職責並主持會議，但不能就議會事務做出決定。議會可以有民選市長和民選市長。一些議會有選舉產生的市長，負責本地服務的日常運作。許多地方議會在其網站上向市民提供信息，以顯示他們如何支出預算，例如：超過500英鎊（約5,000港元）的商品和服務付款及超過500英鎊的合約和投標，可以說透明度相當高。

此前伯明翰破產後便出現了一些治安事件，有兩名交通督導員被市民毆打，並稱他們再無執法權力。筆者曾經在伯明翰居住過三個月，伯明翰是傳統的工業城市，位於英格蘭中部地區，交通四通八達。在二戰後，隨著英國殖民地相繼獨立，許多前殖民地的移民來到了英格蘭，並且定居工作。作為英格蘭中部重鎮，伯明翰的有色人種比例達到25%，市中心也有中國城，是一個文化多元的城市。在伯明翰破產後詢問了市政府破產當地居住的同學有何影響。他表示在疫情後市政府財政面臨壓力十分正常，市議會無力償還其外包服務及採購供應商的欠款。整體來說影響不大，不過市政服務確實受到了一定的影響，但微乎其微。主要受影響的還是勞動階層，因為大多數員工將會失去工作。當他們失業時，市議會的稅收也會隨之下降。因此，現在議會對議會稅和商業稅率的征收非常嚴格，那麼就意味著企業的運營成本越來越高，從而陷入一個惡性循環。

儘管疫情已經過去了將近三年，但預計全球經濟低迷還會持續一段時間到至少2025年，再加上最近戰爭頻發，物價上漲還會維持。實際上，早在2018年北安普頓郡已經發出過第114條通知，月負債10億英鎊。目前面臨破產威脅的城市主要集中在英格蘭南部，所以如果之後還有其他英國城市破產，大家也不用大驚小怪了。